He tenido la oportunidad de navegar entre ballenas en varias ocasiones, y puedo asegurarles que es una experiencia inolvidable.

Un año mas presenciamos la llegada de la ballena franca austral a su casa, la Península Valdés, en la Patagonia argentina. Estamos en plena temporada de avistaje de cetáceos en esta zona que ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad en 1999.

El avistaje de estas ballenas es una de las excursiones que no puedes perderte si pasas por este magnífico espacio protegido en la Provincia de Chubut de la Patagonia Argentina. Por mi trabajo, he tenido la oportunidad de realizarlo en varias ocasiones y en diferentes épocas.

La mayoría de los visitantes se alojan en la ciudad de Puerto Madryn, desde donde hay que trasladarse a la Península, a unos 100 kilómetros que se hacen en poco mas de una hora de viaje. La única localidad de la Península Valdés, sin contar las estancias privadas, es el pueblo de Puerto Pirámides. Desde allí salen las embarcaciones que recorren el Golfo Nuevo.

Los barcos están preparados para navegar con seguridad tanto para los pasajeros como para los animales, respetando las distancias obligatorias. No pueden acercarse demasiado a las ballenas especialmente porque éstas van allí a tener cría, y podrían lastimarlas. Sin embargo, las ballenas francas son animales muy curiosos y es frecuente que se acerquen a las embarcaciones cuando éstas paran motores y se detienen en mitad del golfo, frente a las costas a observar a los animales.

Como les decía, he tenido oportunidad de hacer esta excursión en varias ocasiones. En una de ellas, y acompañando a un grupo de científicos que visitaban la zona, navegábamos en un bote neumático tipo zodiac. Al detenernos, se hizo el silencio. Ese silencio patagónico que viene desde el oeste a ras de suelo silbando a viento, roto de vez en cuando por la salida a la superficie de una ballena y el sonido del agua expulsada en una especie de sifón.

Vimos madres y cachorros. Adultos vigilantes. Algunos saltos, a la distancia. Sin embargo, lo que nunca podré olvidar, es cuando sin que nos diéramos cuenta, una ballena de unos 7 metros de largo apareció silenciosamente al lado de nuestro bote. Se puso a lo largo en paralelo a nosotros, asomó su cabeza lentamente y su ojo gigante nos miró. Reparó tranquilamente en cada uno de nosotros que, con la boca abierta y sin atinar a movernos, nos apiñábanos en un costado, las manos aferradas a una soga. Puedo asegurarles que todos, desde el más simple de los mortales hasta el científico mas experto, sentimos cómo se nos erizaba la piel.

En esos instantes fugaces, en que tu mirada se cruza con la de este gigante, tienes la convicción de que si pudieras tocar su superficie rugosa sentirías un estrimecimiento mutuo, a pesar de los casi 50 centímetros de grasa que hay debajo de su piel.

La ballena nos observaba curiosa. De repente y sin casi mover la superficie del agua, giró sobre su panza para darnos la espalda y sumergirse. De haber querido, con un pequeño golpe de su enorme cola, nos hubiera mandado a las aguas heladas el golfo. Pero no… se contentó con espiarnos.

Y nosotros a ella.

Video | Argentina late con vos en Youtube

* Kamchatka: una península volcánica al borde del mundo, en FotosMundo.net

* El cambio climático en fotos, en Mundo Geo

* Climbing Mount Fuji en Inside the Travel Lab (en inglés)

* En Portugal los anfibios son cuestión de salud, en LadyVerd.

* Tirana: sightseeing in a place with no sights, en 501 Places (en inglés)

* How to hug a baby (cómo abrazar un bebé). Está en inglés, pero se entiende en cualquier idioma. En Artbns.

La presión de los turistas que visitan las 37 reservas de fauna de la India donde pueden observarse tigres en libertad, ha hecho que las autoridades restrinjan la entrada de visitantes.

Sin embargo el problema de la preservación de los hermosos tigres de la India, no parece estar basado en la presencia de visitantes.

El Ministerio de Medioambiente ha ordenado reducir al mínimo la cantidad de personas que puedan acceder al habitat del tigre reubicando incluso a algunas poblaciones locales muy cercanas a su entorno.

Las reservas indias de fauna que protegen al llamado “tigre de Bengala” son pequeñas y no pueden soportar la presión de grandes cantidades de turistas.

La presencia de visitantes a bordo de vehículos o sobre elefantes, destruye la capa de arbustos utilizada por estos felinos para cazar y ahuyentan a sus presas. En algunos casos, los servicios para visitantes han sido construidos en las vías naturales de paso de los tigres bloqueando su camino, por lo que se ha visto restringida su área de caza y su normal desplazamiento de una zona a otra.

A principios del siglo XX se estimaba que la población mundial de tigres era de 100.000 ejemplares. La mitad de ellos estaban en India.

En la actualidad, pueden quedar unos 3.000 tigres en todo el mundo. Los científicos han estimado que la población de tigres en estado de libertad en territorio indio ha descendido desde el 2002 cuando se estimaban en algo mas de 3.640 ejemplares, a poco mas de 1.400 en el 2008, o menos.

La restricción del turismo a las áreas protegidas es una medida que colaborará, seguramente, pero la gran amenaza es la de la caza furtiva. Y ella responde a prácticas razones económicas.

Un tigre completo puede pagarse unos 50.000 dólares. El cazador furtivo que lo cace ganará unos 5.000. Ese mismo cazador, si se dedicara a las labores de la tierra, ganaría 1 dólar diario, con suerte.

En el mercado negro, el tigre tiene diversos precios. Su piel completa puede valer hasta 35.000 dólares, y se venden hasta sus huesos, sus dientes, su pene por valores entre 200 y 2.000 dólares.

En estas condiciones: ¿pueden salvarse los tigres indios?

Últimamente India ha acordado con China algunas medidas de investigación, censo y control de la población de tigres para su preservación.

Este es un punto importante ya que la mayoría de los “productos” derivados de la caza furtiva sirven a la medicina y ritos tradicionales chinos.

Durante 2009, se han registrado 60 tigres muertos por furtivos.

Celebramos que las autoridades indias tomen acciones para preservar a una especie tan amenazada. También celebraríamos que se gestionara de forma responsable las áreas protegidas, se planificara en consecuencia y se permitiera la experiencia de la visita sin que ella perjudicara la vida y el futuro de la especie.

Aquí como en otros casos, la solución de fondo está en buscar las alternativas económicas para el desarrollo de la sociedad local. Opciones de vida que no conviertan a la caza furtiva en un medio seguro para garantizar la existencia.

Los visitantes pueden colaborar en ello. No comprando productos derivados de caza furtiva. Aportando económicamente a causas proteccionistas y a la industria del lugar. Comprando local o servicios cuyo beneficio quede en la comunidad.

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Souvenir de viaje
Para ser un turista responsable

Fotos | National Geographic

Cómprate ese bolso artesanal que viste en el mercado.
Una muñeca típica, una réplica de un monumento.
Compra local y sé un turista responsable.
Deja tu huella solidaria en la comunidad que te recibe.
Tráete mil fotos y vídeos para aburrir a los amigos.
Guarda los mejores recuerdos en tu memoria.

Pero no lleves animales exóticos como “souvenir” de un viaje. No necesitas un cuerno de rinoceronte, o una figurita de marfil, o unos posavasos de caparazón de tortuga.

Además de estar penado por la ley, es una crueldad innecesaria.

Sí, ese podría ser el objetivo de un viajero que esté al tanto de las últimas necesidades en materia de turismo solidario.

Unos cuantos mochileros procedentes de Estados Unidos y Europa ya lo están haciendo. ¿De qué se trata?

Resulta que en un despliegue de conciencia naturalista, el gobierno de Bolivia acaba de aprobar una de las leyes de defensa de los animales más generosas del mundo.

Entre sus medidas, se establece la prohibición total del uso de animales en espectáculos de todo tipo. Una ley que ha alabado la mismísima doctora Jane Goodall.

El uso de animales es algo muy común en ese país en el cual unas cuantas decenas de familias mantienen pequeños circos con los que peregrinan por todo el territorio boliviano con sus penosos espectáculos.

En los espectáculos circenses bolivianos los animales más utilizados son monos, llamas, ponis y perros.

La legislación entrará en vigor partir de junio del 2010. Los dueños de los grandes circos ya están trasladando los animales a países vecinos. Pero los pequeños circos familiares no tienen esa posibilidad.

Se ven obligados entonces a abandonar los animales en refugios improvisados, que no tienen presupuesto previsto ni organización establecida de antemano, antes de promulgar la ley.

Estos refugios de animales están a cargo de voluntarios que donan tiempo y trabajo. Y allí están, “turistas” americanos y alemanes haciéndose cargo de esta forma improvisada de turismo solidario.

Lo que empezó siendo un apoyo a una buena iniciativa, ha quedado a la buena de Dios. Y en el medio se mezcla un proyecto del presidente Evo Morales y su gobierno de destruir parte de un área natural reservada para construir una ruta que muy pocos consideran necesaria.

Ya saben, si no aparezco por aquí, es que me fui a cuidar leones a Bolivia.

Foto | Times

Dicen que la oportunidad se te presenta si estás en el momento y lugar apropiados.

En este caso, la experiencia les indicó dónde esperarla.

Los koalas son pequeños mamíferos que pueden pesar unos 10 kilos, se parecen a un osito pero no tienen nada que ver con ellos. Están mas cerca de otros marsupiales australianos: los canguros.

Para poder verlos antes que se los devore un virus malísimo que anda por allí, aquí te damos algunos consejos (no, no te los cruzarás por Sydney mientras te sacas “la foto” con la Opera detrás).

1) Hay que viajar al oeste de Australia. Los koalas son nativos de muchas partes de Australia, pero allí podrás verlos en libertad y no en zoológicos. Viven en sociedad con otros de su especie y su dieta principal se basa en hojas de eucaliptus.

2) El Parque National Karijini cuenta con la mayor población de koalas de Australia.

3) Mantente a distancia. Los koalas parecen adorables, pero se ponen de un humor horrible cuando intentas acercarte demasiado. Vaya uno a saber qué es “demasiado” para un koala. Por éso, ¡cuidado!

4) Admira el entorno. Estos bichitos suelen vivir en lugares hermosos. Cañadas, bosques, gargantas de roca donde puedan treparse y conseguir comida. Observa su habitat y reconocerás a quienes lo comparten con ellos.

5) Mira donde pisas. Entre los bichitos que comparten casa con los koalas, están las serpientes. Y se sabe que las serpientes australianas tienen muy mala leche. Las más venenosas del mundo andan por allí.

6) Llévate agua y comida. Para ver a los koalas en su medio, tendrás que visitar algunas de las zonas más áridas de Australia. Pero merece la pena.

Foto de Aaron Jackobs publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons.

Imagínate compartir desayuno en el hotel con una esbeltas y curiosas jirafas. Esto ocurre en un hotel en Langata, a unos pocos kilómetros del aeropuerto de Nairobi, Kenia.

Una antigua casa señorial inglesa de principios del siglo XX convertida en un alojamiento donde estar más cerca de los animales es imposible. De hecho, ellos son el centro de atracción.

Una ubicación privilegiada con vistas al Monte Kilimanjaro, un amplia area de reserva de animales y todas las comodidades en un hotel que está lejos de ser un “albergue”.

¿Cuánto? Unos 300 euros por día, por persona con todo incluído.

Se llama Giraffe Manor y es parte de una red de alojamientos africanos de lujo (ellos les llaman ecolodge pero habría que ver qué tienen de “eco”)

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